광석부터 소재까지 전 과정 생산·공급 구축
◆…14일 광양제철소에서 열린 고순도니켈 정제공장 착공식에 참석한 SNNC 배범수 생산설비실장(왼쪽부터), ENFI 딩 슈롱 기술이사, 포스코건설 김진태 플랜트사업실장, 포스코홀딩스 이경섭 이차전지소재사업추진단장, 포스코 이주태 구매투자본부장, 광양제철소 고찬주 설비담당 부소장 , 광양제철소 박종일 압연담당 부소장, 포스코 이철무 투자엔지니어링실장, 포스코ICT 정우식 스마트 IT사업실장이 기념촬영을 하고 있다. 사진=포스코 제공
이번 공장은 연산 2만톤 규모로 이는 전기차 50만대 생산이 가능한 물량이다. 배터리 양극재 제조에 사용되는 니켈은 고순도니켈에 황산을 첨가한 황산니켈(니켈함량 22.3%) 형태로 투입된다. 고순도니켈 2만톤을 이차전지용 황산니켈 중량기준으로 환산 시 약 9만 1000톤 수준이다. 오는 2023년 하반기 준공을 목표로 광양제철소 내 7만 4000㎡ 부지에 건립된다.
이번 사업은 니켈 순도75%의 니켈매트(니켈을 제련해서 만들어지는 중간생산물로 니켈 함량 70~75%)를 습식정제해 순도 99.9%이상의 이차전지용 고순도니켈로 생산하는 방식으로 이뤄진다.
포스코그룹의 SNNC가 페로니켈을 제련·탈철공정(페로니켈에서 철을 제거해 니켈 순도를 20%에서 70~75%로 올리는 공정)을 거쳐 니켈매트를 생산하고 포스코는 니켈매트를 정제한 뒤 고순도니켈로 만들어 포스코케미칼 등 이차전지 소재사에 공급한다. 이를 통해 중국 수입 의존도를 낮추고 인플레이션감축법(IRA) 대응에도 유리한 입지를 구축한다는 복안이다.
글로벌 시장조사 기관 SNE리서치(Research)의 보고서에 따르면 전 세계 전기차 시장은 2030년 5900만대 이상으로 성장할 것으로 전망되며 고용량 배터리 양극재의 필수원료인 고순도니켈 역시 연평균 20% 수준으로 급성장해 2025년부터는 공급부족이 예상된다.
이에 포스코그룹은 지난해 7월 고순도니켈 정제사업 투자를 선제적으로 결정했으며 국내 처음 광석부터 고순도니켈까지 생산·공급하는 체제를 구축하게 됐다. 지난 2006년에는 안정적 니켈 공급망 구축을 목표로 뉴칼레도니아 니켈 광산에 투자를 단행하고 원료법인인 NMC를 설립했으며 SNNC에서 STS원료인 페로니켈을 생산 중이다.
향후 그룹 미래경쟁력 제고를 위해 이차전지 소재사업 분야에서 2030년까지 양극재 61만톤, 음극재 32만톤, 리튬 30만톤, 니켈 22만톤 생산·판매체제를 구축해 매출액 41조원을 달성한다는 계획이다.
이주태 포스코 구매투자본부장은 "니켈은 전기차 배터리의 성능과 용량을 결정하는 핵심원료로 전기차 시장의 급성장과 배터리 고성능화로 고순도 니켈 수요가 빠르게 증가하고 있다"면서 "이번 투자로 광석에서 고순도니켈까지 전 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축해 이차전지소재 시장을 리딩하는 글로벌 기업으로 위상을 확고히 하겠다"고 말했다.
