美국방부 "바이든 명령에 따라 영해서 中풍선 격추"

미국 정부가 조 바이든 대통령의 명령에 따라 중국 정찰 풍선을 동부 영해에서 격추했다고 공식 확인했다.

4일(현지시간) 로이터 통신, CNN 등 외신에 따르면 로이드 오스틴 국방부 장관은 이날 성명을 내고 "오늘 오후 바이든 대통령의 지시에 따라 미국 북부사령부 소속 전투기가 사우스캐롤라이나 해안 영공에서 중국이 보내고 소유한 고고도 정찰 풍선을 성공적으로 격추했다"고 밝혔다.

그는 "중국이 미국 본토의 전략 시설을 감시하는 데 사용한 풍선은 우리 영해에서 격추됐다"고 전했다.

오스틴 장관은 "풍선의 이동 항적 아래에 있는 미국 국민을 과한 위험에 빠뜨리지 않는 선에서 (격추) 임무를 달성하라고 바이든 대통령이 지난 1일 당부했다. 상황이 가능해지는 대로 풍선을 격추하라고 지시했다"고 설명했다.

그러면서 "군 당국이 면밀히 분석한 결과, 풍선의 크기와 고도, 풍선에 탑재된 정찰 장비 때문에 영해가 아닌 영토 상공에 있는 동안 풍선을 격추하면 넓은 지역에 피해를 줄 위험이 있다고 판단했다"고 덧붙였다.

미국 국방부는 이번 작전을 캐나다 정부와 조율했다면서 풍선이 북미 지역을 횡단하는 동안 풍선의 위치를 추적하고 분석하는 데 도움을 줘 감사하다고 밝혔다.

국방부는 이번 작전이 합법적이며 바이든 대통령과 국가안보팀이 항상 미국인의 안전과 안보를 우선하고 용납할 수 없는 중국의 주권 침해에 효과적으로 대응하고 있음을 입증한다고 강조했다.

앞서 AP통신 등 외신들은 미국 정부가 사우스캐롤라이나 동부 해안 영공의 약 6만ft(약 1만8000m) 위에 떠 있던 중국 정찰풍선을 전투기를 동원해 격추한 뒤 잔해 수거 작전을 벌이고 있다고 보도했다.

미 정부는 풍선의 잔해를 모아 목적과 정보 수집 장비 탑재 여부 등을 조사할 것으로 예상된다.

미 연방항공청(FAA)은 격추 작전에 앞서 안전 확보 차원에서 사우스캐롤라이나주의 머틀비치와 찰스턴, 노스캐롤라이나주의 윌밍턴 등 동해안 공항 3곳에서 항공기 이착륙을 중단시켰다.

미 정부는 지난달 28일 풍선이 영공에 진입한 것을 탐지했고, 이달 1일 대륙간탄도미사일(ICBM) 격납고가 있는 몬태나주 상공에 풍선이 도달했을 때 격추하는 방안을 검토했으나 풍선 잔해에 따른 지상 피해를 우려해 계획을 접었다.

중국 정부는 풍선이 정찰용이라는 미국의 발표에 대해 기상관측에 주로 쓰이는 민수용 비행선이 통제력을 상실해 미국 영공에 진입했다고 주장하고 있다.

토니 블링컨 국무장관은 중국 정찰풍선에 대해 "미국의 주권과 국제법에 대한 명백한 위반"이자 "용납할 수 없고 무책임한 행위"라며 5~6일 예정된 취임 후 첫 중국 방문 일정을 3일 전격 취소했다.